Em comparação com o meio rural, o meio urbano em geral e as cidades em particular proporcionam o acesso a um conjunto de infra-estrutura, equipamento, bens e serviços, valores culturais e estilos de vida, representam contextos de oportunidade e de capacitação individual.
No entanto, a concentração dessas condições, dada a dificuldade em fazer-se o planeamento do crescimento urbano, tem originado problemas de sustentabilidade, o que tem implicação na qualidade de vida urbana.
A este propósito, destacam-se três tipos de aspectos:
- - aspectos materiais e imateriais da qualidade de vida. Os primeiros são relativos às necessidades humanas básicas. Condições de habitação, de abastecimento de água, das condições de saúde, que dizem respeito à natureza física e infra-estrutura. Já os segundos estão ligadas ao estilo de vida, hábitos e praticas culturais,
- - aspectos individuais e colectivos. Os individuais estão mais relacionadas com a condição económica, a condição pessoal e familiar dos indivíduos e das suas relações. Os colectivos estão directamente relacionados com a disponibilidade e a acessibilidade aos serviços básicos e com os serviços públicos,
- - aspectos objectivos e subjectivos da qualidade de vida.
Como parecer ser óbvio, quanto maior e mais antiga for uma cidade, mais diversificados e complexos serão os problemas que se reflectem directa ou indirectamente nas populações urbanas, afectando-as físicas e psicologicamente.
Os problemas sai inúmeros, tornando-se sempre difícil fazer uma abordagem que os inclua na totalidade, com a agravante de que todos eles estão interligados.
Algumas dos problemas que afectam a qualidade de vida nas principais áreas urbanas são.
Poluição atmosférica e poluição sonora
A poluição atmosférica e a poluição sonora constituem provavelmente os problemas ambientais mais sentido pelos residentes das grandes cidades. Tanto uma como outra resultam da extensão da área urbana e do crescimento do parque automóvel, aliado à insuficiência de transportes públicos.
Nesses problemas participam igualmente outras actividades, entre as quais a industrial, com as suas chaminés a lançarem fumos e poeiras.
Resíduos urbanos (lixo)
As áreas urbanas, pela forte concentração de pessoas e actividades produzem grandes quantidades de resíduos. Trata-se de resíduos com origens muito diversas. Residências, hospitais, comercio, escritórios, casas comerciais, fabrica, centros de lazer, etc.
Os resíduos urbanos constituem um duplo problema, retira-los das vias publicas para as manter limpas. E dar destino adequado às enormes quantidades produzidas diariamente por uma cidade.
Transporte e transito
Trata-se provavelmente de um dos maiores problemas com que os citadinos se deparam, principalmente nas áreas mais antigas das grandes cidades, cujas ruas estreias e tortuosas são incapazes de escoar o trânsito. Este facto torna-se visível sobretudo nas horas de ponta, originando longas filas. Engarrafamentos, lentidão, cansaço, são as consequências diárias do transito caótico da maioria das grandes cidades. Ligadas a esta questão, surge o problema do estacionamento, já que as cidades raramente respondem a estes problemas.
Problemas sociais
Uma das razões do elevado crescimento urbano é a atracção que as cidades exercem sobre as áreas rurais (ou, se quiserem, a incapacidade de meio rural reter os seus habitantes). Contudo, as cidades não conseguem absorver todas essas pessoas. Forçados a sobreviverem, surgem então os bairros de lata, em geral sem condições mínimas de habilidades, o desemprego, a carência de habitação, a promiscuidade, a criminalidade, a prostituição, a delinquência juvenil entre outros problemas.
Abastecimento
Como já referiu, as cidades são por excelência centros de consumo, e no seu interior pouco se produz, pelo que a maioria dos bens e produtos tem de vir do exterior e chegar aos centros consumidores a tempo e em condições de serem consumidos. Ou seja, todos os citadinos gostam de consumir produtos frescos, mas como as cidade não os produzem, torna-se necessário criar condições para que eles cheguem atempadamente aos locais de venda.
Convém ter presente que o problema dos abastecimentos urbanos não diz respeito apenas aos produtos alimentares, mas também à água potável e à energia.
Infra-estruturas
Como o crescente crescimento das populações urbanas, as infra-estruturas rapidamente ficam ultrapassadas e sem condições de satisfazer as necessidade urbanas. Consideram-se nesta categoria. Redes de abastecimentos de água e electricidade, redes de escoamento de águas usadas (esgotos), cabos de comunicações, e até a dimensão das vias de comunicações. As consequências podem ser, por exemplo. Cortes frequentes de electricidade ou o rompimento dos canos de esgotos.
Espaços verdes
O crescimento das cidade leva à destruição de vegetação para se criar espaço para a construção de edifícios e vias de comunicação. Como consequência, assiste-se a uma cresceste redução de espaços verdes, que constituem um elemento fundamental para ajudar a renovar purificar o ar, além de se constituem como espaço de descanso e de lazer.
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