O transportes fluvial é dos mais antigos meios de transportes, tendo desempenhado um importante papel na penetração, povoamento e ocupação do interior dos continentes. Os rios funcionaram como verdadeiros caminhos naturais.
A navegação fluvial é praticada, com maior ou menor intensidade, em todo o mundo. Destaca-se, o entanto, na Europa, onde grandes e importantes obras (canais artificiais, instalações portuárias, barragens, etc.) foram construídas para permitir um melhor aproveitamento no transporte de mercadorias diversas. Há muitos rios europeus navegáveis: Reno, Danúbio, Ródano, Sena, Volga, Don, etc.
Na América, a navegação é prática nos rios Amazonas, são Lourenço, Mississípi, Ohio, Tennessee, Orenoco, Madalena, São Francisco, Paraguai entre outros.
Em áfrica destaca-se a navegação nos rios Nilo, Níger, Zaire ou Congo, Zambézia, etc. na Asia, destacam-se os rios Ganges, Indo, Mekong Yang-tsé, Kiang, Huango-ho etc.
Dos diversos factores que influenciam a navegação fluvial destacamos os seguintes:
- Relevo: enquanto os rios de planície são óptimo para a navegação, os do planalto costumam apresentar cascatas e rápidos. Com a evolução de engenharia, esse entreveja já superável com construção de comportas;
- Clima: nas áreas muito frias, os rios são utilizados para navegação apenas na primavera e no verão; o outono e inverno, devido ao congelamento, a navegação fica paralisada. Nas áreas com seca prologada a navegação também e prejudicada por causa da grande variação dos níveis das águas. Nesse caso a solução para permitir a navegação permanente esta na construção de represas ou barragens para regularizar o nível das águas.
Características e vantagens fluvial:
- Apresenta um custo operacional muito baixa, pois depende basicamente das operações de carga e descarga;
- Possui grande capacidade de carga;
- É muito económico para grandes distâncias;
- Gastar pouca energia.
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